Permiso de trabajo para menores en Puerto Rico

La regla de base: menos de 16 años, en principio no

El empleo de menores en Puerto Rico se rige por la **Ley Núm. 230 de 12 de mayo de 1942, «Ley de Empleo de Menores en Ocupaciones Lucrativas»**. Para esa ley, **«menor» es cualquier persona de uno u otro sexo menor de dieciocho (18) años**, y «ocupación lucrativa» es un término ancho: fábricas, talleres, almacenes, tiendas y establecimientos mercantiles, fincas y empresas agrícolas, y toda empresa de minería o pesquería.

El **Artículo 2** empieza con una prohibición, no con un permiso: **ningún menor de dieciséis (16) años será empleado, ni se le permitirá ni tolerará que trabaje**, en ninguna ocupación lucrativa. Y añade una segunda, del mismo tamaño: **ningún menor de 16 puede trabajar durante el período en que permanecen abiertas las escuelas públicas de Puerto Rico**.

Sobre esa prohibición, el mismo artículo abre dos puertas para el grupo de **14 a menos de 16 años**: pueden ser empleados **fuera de horas de clase y durante las vacaciones escolares**, siempre que no sea en una ocupación prohibida por la ley o por reglamento; y pueden trabajar, también fuera de horas de clase y en vacaciones, **en faenas agrícolas o en ventas ambulantes**.

Hay una tercera puerta, y es estrecha. El Secretario del Trabajo puede conceder permisos para emplear menores de 14 a 16 años **aun durante el período escolar**, pero solo cuando concurren dos determinaciones: que **el Secretario de Educación** determine, previa investigación, **que no es posible conseguir la asistencia del menor a la escuela**, y que **el Secretario del Trabajo** determine que ese empleo **no es perjudicial a su vida, salud o bienestar**. Ese permiso viene con las restricciones y condiciones que el propio Secretario le imponga.

Los horarios, que cambian a los 16 (y casi nadie lo dice)

El **Artículo 3** es el que más se cita mal, porque mezcla dos grupos de edad con reglas distintas. Estos son los límites, como están escritos:

• **Para todo menor de 14 a menos de 18 años:** no más de **seis (6) días consecutivos** en una sola semana, no más de **cuarenta (40) horas** en una semana, y no más de **ocho (8) horas** en un solo día.
• **De 14 a menos de 16 años:** no se puede trabajar **antes de las 8:00 de la mañana ni después de las 6:00 de la tarde**.
• **De 16 a menos de 18 años:** no se puede trabajar **antes de las 6:00 de la mañana ni después de las 10:00 de la noche**. Esta es la parte que se pierde cuando alguien repite «los menores no pueden trabajar después de las seis»: a los 16 la ventana cambia.
• **Excepción para espectáculos:** los menores de 14 a menos de 18 años **podrán ser empleados en conciertos o espectáculos teatrales hasta las doce de la noche**, previa autorización del Secretario del Trabajo.
• **Escuela y trabajo juntos:** en los casos de menores que asisten a la escuela y trabajan después de horas de clase, **el número total de horas en la escuela y horas de trabajo no excederá de ocho (8)**. No son ocho de trabajo además de la escuela: son ocho entre las dos cosas.

El aviso en la pared, y por qué es tu mejor prueba

El mismo Artículo 3 le impone al patrono una obligación que casi nadie reclama y que, cuando falta, se nota.

**Todo patrono fijará y mantendrá fijo en un sitio visible**, dondequiera que haya un menor de 14 a menos de 18 empleado, **un aviso impreso** que exprese: **el número máximo de horas** que a ese menor se le exigirá o permitirá trabajar **cada día de la semana**, **las horas de empezar y terminar** el trabajo cada día, y **las horas en que empieza y termina el período concedido para las comidas**.

El impreso lo provee **el Negociado del Niño del Departamento del Trabajo**. No es un cartel que el patrono diseña.

Y ahora la parte que convierte ese papel en evidencia: la ley dispone que **la presencia del menor en el sitio donde trabaja, por más tiempo en cualquier día que el expresado en el aviso, o a cualquier hora que no esté expresada en él, será considerada prueba prima facie de una infracción**.

En cristiano: el aviso fija el estándar, y estar ahí fuera de esas horas **ya es prueba** de que la ley se violó. Por eso conviene mirar la pared el primer día.

La hora de comer: una hora, y no se parte

El **Artículo 4** es de una sola oración y es de los que más se incumplen sin querer: **ningún menor de 14 a menos de 18 años se empleará ni se le permitirá trabajar por un período de más de cuatro (4) horas corridas sin tener un intervalo de por lo menos una hora para almorzar**.

Y cierra la puerta a la interpretación cómoda: **ningún período de menos de una hora se considerará suficiente para interrumpir un período de trabajo continuo**. Dos descansos de treinta minutos no equivalen a la hora que pide la ley.

Nota importante para comparar: el período de tomar alimentos de los adultos en Puerto Rico se rige por otra ley, la Ley 379 de 1948, con reglas propias. Este artículo es específico para menores y es más protector.

El certificado de empleo: quién lo saca y quién responde

El **Artículo 1** define el **certificado de empleo** como el documento que otorga un oficial autorizado por el Secretario del Trabajo permitiendo el empleo de un menor conforme a esta ley.

El **Artículo 5** pone la obligación donde mucha gente no la espera: **ningún menor de 14 a menos de 18 años será empleado a menos que su patrono procure y conserve en sus archivos** (accesibles a cualquier funcionario o inspector autorizado) **el certificado de empleo o permiso especial**, y **fije en un sitio visible del local una lista completa de todos esos menores empleados** ahí.

El **Artículo 6** describe qué contiene el certificado: se expide **en triplicado**, certifica que se cumplieron todas las condiciones, y expresa **el nombre, sexo, fecha de nacimiento y residencia del menor**, la clase de prueba de edad que se aceptó, y **el nombre y dirección del patrono**. Ese último detalle explica por qué el certificado no es un carné genérico: está atado a un patrono.

Para tramitarlo, lo usual es comparecer con el padre, madre o tutor y llevar prueba de edad y evidencia médica de la condición de salud. Los documentos exactos y el punto de servicio los confirma el **Negociado de Normas del Trabajo del DTRH**, y conviene llamar antes de ir.

Tres casos donde no hace falta certificado

El propio Artículo 5 saca tres situaciones del requisito, y son de las que más aparecen en la vida real de Puerto Rico:

• **Ventas ambulantes por cuenta propia, a partir de los 16 años.** No se exige certificado de empleo **siempre que el menor no trabaje para algún patrono**, sino **una tarjeta** que provee el Departamento del Trabajo después de que el menor pruebe tener más de 16 años y estar en buenas condiciones de salud según certificado médico.
• **Recogido de café, de 14 a menos de 18 años.** Tampoco se exige certificado ni permiso especial, **sino una tarjeta** del Departamento del Trabajo, tras comprobarse la edad y la buena salud. Se solicita **acompañado del padre, madre, tutor o encargado**, con certificación de edad, certificado de capacidad física y mental, **récord escolar** e información del horario escolar firmada por el principal. Una vez expedida, **la tarjeta pertenece al menor**, que **debe mostrarla a cada patrono** y **llevarla consigo en todo momento** mientras trabaja al amparo de ella.
• **Trabajo que es parte de un programa escolar.** Nada del Artículo 5 aplica al trabajo de menores en escuelas públicas o privadas reconocidas por el Departamento de Educación cuando forma parte de **cursos de entrenamiento, orientación y preparación vocacional** auspiciados por ese Departamento y **bajo supervisión directa de oficiales o maestros**. La ley aclara dos cosas: esos estudiantes **siguen protegidos por las leyes del trabajo y de compensaciones a obreros**, y **nada impide que reciban remuneración** durante el curso vocacional.

Ocupaciones peligrosas: quién decide cuáles son

Aquí hay que ser exacto, porque circulan listas sin fuente. El **Artículo 19(a)** dice la regla: **ningún menor de 18 años será empleado ni se le permitirá trabajar en una ocupación peligrosa o perjudicial a su vida, salud, educación, seguridad y bienestar, cuando ese peligro o perjuicio sea así determinado mediante reglamento** por la Junta que la propia ley crea.

Esa Junta existe y tiene nombre: la **«Junta para Determinar las Ocupaciones Peligrosas para Menores»**, compuesta por **tres miembros**, el **Secretario del Trabajo** o su delegado, que la preside; el **Secretario de Educación** o su delegado; y el **Secretario de Salud** o su delegado.

El inciso (c) le encarga preparar el reglamento donde se establezcan **cuáles son esas ocupaciones**, **bajo qué condiciones dejan de ser peligrosas**, **la edad mínima** que debe tener un menor para ser empleado en cada una, y **las medidas disciplinarias o penalidades administrativas** contra el patrono que lo viole.

**Aquí paramos, y con razón:** la lista concreta de ocupaciones peligrosas **vive en ese reglamento**, no en la ley, y no pudimos verificar su texto vigente. Por eso esta guía **no publica una lista**. Si te asignan una tarea que te parece peligrosa, la pregunta correcta al Negociado de Normas del Trabajo es directa: **¿está esta ocupación en el reglamento de la Junta, y a qué edad mínima?**

Repartir periódicos y volantes: su propio artículo, sus propias horas

El **Artículo 14A** regula aparte la venta, entrega y distribución de **periódicos, revistas, folletos, circulares y cualquier otra materia de publicidad** por menores. Tiene tres reglas que sorprenden.

**La primera:** todo menor que entregue, ofrezca, venda o distribuya ese material en la calle, en un sitio público o de casa en casa **se considera que está ejerciendo un empleo y que es empleado** de la persona natural o jurídica cuyo material distribuye (sea el propietario, el editor o el distribuidor general) **aun cuando esa persona use agentes, representantes, revendedores o contratistas independientes**. Esa relación de patrono y empleado se establece **únicamente** para que el menor quede **cubierto por la Ley Núm. 45 de 1945, de Compensaciones por Accidentes del Trabajo**.

**La segunda:** **ningún menor de doce (12) años** puede dedicarse ni emplearse en la entrega, distribución o venta de ese material.

**La tercera, y es la más concreta:** los menores **entre 12 y 18 años** sí pueden hacerlo, pero solo **de casa en casa, en la calle o en cualquier sitio público**, y solo **entre las 5:30 a.m. y las 7:30 a.m. y entre las 5:00 p.m. y las 7:00 p.m. de lunes a viernes**, y **entre las 6:00 a.m. y las 7:00 p.m. los sábados, domingos y días feriados**.

Qué le pasa al patrono que incumple

El **Artículo 20** fija las consecuencias, y escalan:

• **Primera infracción:** quien emplee, procure emplear o permita que se emplee a un menor en violación de esta ley (o niegue la entrada o inspección autorizada) es **culpable de delito menos grave**, con multa **no menor de $25 ni mayor de $100**.
• **Después de la primera:** el patrono es culpable de delito menos grave con multa **no menor de $100 ni mayor de $1,000**, o en su defecto **prisión de hasta noventa (90) días**.
• **Si continúa después de que se le notifique:** por **cada día** que continúe el empleo ilegal **de cada menor**, multa **de hasta $200**, o cárcel de hasta **sesenta (60) días**, o ambas, a discreción del tribunal.
• **Falsificar la edad:** quien falsifique, ayude a falsificar o presente una certificación de nacimiento u otra prueba de edad alterada, o altere falsamente la edad del menor **para obtener fraudulentamente un certificado para trabajar**, se expone a multa **de hasta $500**, o **prisión de hasta un año**, o ambas.
• Y un detalle procesal a favor de quien denuncia: **ninguna denuncia por infracción a esta ley podrá desestimarse alegando acumulación de faltas ni por defecto de forma**, siempre que las faltas denunciadas estén comprendidas dentro de los términos de la ley.

Y la obligación que no es del patrono ni del menor

Vale cerrar con el **Artículo 21**, porque explica por qué toda esta ley gira alrededor del calendario escolar: **todo padre, madre, tutor o encargado de un menor de dieciséis (16) años se ocupará de que ese niño reciba instrucción en una escuela pública o particular y que asista regularmente** durante el período de cada año en que estén abiertas las escuelas, en los días y horas de costumbre.

Por eso el Artículo 2 prohíbe el trabajo de los menores de 16 mientras las escuelas están abiertas, y por eso la única excepción exige que el Secretario de Educación certifique que la asistencia no es posible. El trabajo cede ante la escuela, y está escrito así.

El **Artículo 22** completa el cuadro: **los récords de asistencia escolar están abiertos a la inspección** de los funcionarios autorizados a hacer cumplir esta ley.